El Tardígrado

Los "ositos de agua" o Tardígrados: más de 700 especies de osos de agua han sido catalogadas en todo el mundo –desde las montañas de los Himalaya (en alturas de más de 6000 metros) a zonas profundas del océano (a 4000 metros bajo el nivel del mar).
Existen más de 700 especies y llegan a medir hasta 2 mm.
Los tardígrados se reproducen por huevos de forma estrellada y nacen con su forma adulta pues no viven un estado larvario.
Se encuentran con gran facilidad en:

1. Algas y sustrato marino
2. Musgos, líquenes y diversos tipos de sedimento
Una manera sencilla de localizarlos es empapando un pedazo de musgo con agua de manantial.

El tardígrado u osito de agua es un invertebrado sorprendente en todos los sentidos.

CARACTERÍSTICAS Y COMPORTAMIENTO
Se pueden ver a simple vista, pero con dificultad, pues tienden a confundirse con una ameba. Es un invertebrado acuático que mide entre 0,1 y 1,7 milímetros, se alimenta de algas y otros animalitos.

Tiene 8 brazos que terminan en garras y una boca que recuerda al hocico de un oso.
Dotados de simetría bilateral, con la zona ventral aplanada y la dorsal convexa, los tardígrados constan de cinco segmentos no diferenciados. Un segmento cefálico de forma roma contiene la boca y, en ocasiones, puntos oculares y cirros sensoriales. Los cuatro segmentos restantes tienen cada uno un par de patas ventrolaterales terminadas con entre cuatro y ocho garras o con ventosas; normalmente los primeros tres pares se destinan a la locomoción mientras que el cuarto sirve para anclarse al sustrato dado que los tardígrados son extremadamente ligeros e incluso una leve brisa puede arrastrarlos fácilmente. La cutícula exterior que los recubre puede ser de una gran variedad de colores. Los tardígrados son ovíparos y experimentan un desarrollo directo, sin fases larvarias.
Son eutélicos, es decir que el número de células de su cuerpo sería fijo para cada especie, como les ocurre a los nemátodos.

Los ositos de agua no tienen aparato circulatorio, respiratorio, ni excretor. Pero lo mas curioso de ellos es otra característica: su capacidad para adaptarse a situaciones medioambientales extremas, entrando en estados de animación suspendida llamados criptobiosis. Pueden permanecer en estado latente durante enormes periodos de tiempo.

Mediante un proceso de deshidratación, pueden pasar de tener el 85% de agua corporal, a quedarse solo con un 3% De esta forma, el crecimiento, reproducción y metabolismo de los tardígrados se reduce o se detiene temporalmente, y así pueden pasar cientos o miles de años.
Los tardígrados son omnívoros, y su dieta se basa en hongos, hierba y carne (se alimentan de bacterias, algas, criptógamas, rotíferos, nemátodos y otros invertebrados microscópicos). Normalmente sorben sus células pero en ocasiones ingieren los organismos completos.
UN EJEMPLO DE VIDA A TODA PRUEBA
Hagamos lo que hagamos con los tardígrados sobrevivirán siempre sin problemas. Los podemos dejar en las profundidades marinas, en el espacio, bajo temperaturas que sobrepasan la congelación y la cocción... siempre saldrán ilesos.
1. Frío extremo: viven bien incluso a temperaturas muy gélidas. Soportan un par de minutos los -272º C, o todo un día a -200º C bajo cero. Viven sin problemas a -100º C bajo cero.
2. Calor extremo: soportan bien los 100º C y aguantan 2 minutos 181º C.
3. Radiación extrema: es el único animal, muy lejos de las cucarachas, que soporta con facilidad los 5700 Gy (Gy = Gray = unidad radiación). Con sólo 10-20 Gy muere un ser humano y la mayoría de los animales.
4. Extrema deshidratación: Pueden sobrevivir una década completa sin agua.
5. Medios (habitables?) extremos: Sobrevive perfectamente bajo la inmersión de alcohol puro y éter. Un oso de agua también puede vivir en el vacío espacial.
6. Presión atmosférica: Resisten sin problema presiones equivalentes a 300 veces la de la atmósfera.

A mediados del siglo XX, un científico holandés añadió agua a algunos tardígrados secos que estaban sobre la hoja de un helecho, que llevaba seca en un museo desde el siglo XVII. Sorprendentemente, tras 200 años, el agua revivió a los ositos de agua, que despertaron y continuaron su vida normal.

Por su singularidad esta criatura es objeto de investigación científica

Científicos rusos aseguran haber encontrado tardígrados vivos en la cubierta de los cohetes recién llegados del espacio exterior, con lo que han podido sobrevivir en el vacío largas temporadas.

Los tardígrados pueden vivir en el vacío del espacio.

Estos animales fueron embarcados a bordo de la nave espacial europea FOTON-M3, lanzada en setiembre de 2007 por un cohete ruso Soyouz-U y expuestos al vacío espacial a 270 km de altitud. Era uno de los 43 experimentos previstos en ese vuelo automático en órbita terrestre.
No sólo lograron salir de su estado de hibernación al contacto con el agua sin presentar ninguna alteración biológica, sino que además se reprodujeron normalmente.